Definir la ciudad * es un asunto complejo y muy discutido en la actualidad. Primero porque es un concepto que ha cambiado con su desarrollo y evolución y, segundo, porque existen diversas disciplinas que se interesan por este objeto de estudio y, desde su perspectiva, adquiere distintos significados. El concepto de ciudad, como todos, cambia, se resignifica. Es más, actualmente existen otras formas de designar el conglomerado urbano, tales como metrópoli, urbe, que se apropian en su definición de aquello que conocemos como ciudad.

Desde las ciencias sociales es posible concebir la ciudad como una construcción social e histórica, porque es el resultado de la acción y la reflexión de grupos poblacionales, individuos y agentes diversos a lo largo del tiempo. Es decir, que lo observable de la ciudad: sus calles, sus edificaciones, sus actividades, son precisamente el producto de las gentes y los grupos que la habitan; por esto es necesario entenderla de una manera integral, o dialéctica como la proponen otros, para comprender la necesaria relación entre el mundo físico, social y cultural que la define.

El estudio de la ciudad se aborda actualmente desde diversas disciplinas: la historia, la geografía, la sociología, la economía, la pedagogía. Cada una de ellas aporta en gran medida a la comprensión de este fenómeno complejo que es la ciudad. Es por ello un tema importante que permite, a su vez, la integración de áreas escolares. Algunos aspectos que nos permiten identificarla, aunque no requisitos para todas las ciudades, son:

• El número de habitantes. Este criterio es muy variable, existen diferentes límites en el mundo para considerar que un poblado es ciudad: 30.000 personas para Japón, 10.000 para muchos países, 2.500 para Estados Unidos, y el menor para Dinamarca donde se considera que 200 personas pueden constituir una ciudad.
• La densidad de población, que debe ser significativa, y la densidad de ocupación del espacio, es decir, una gran cantidad de construcciones en un espacio reducido, las cuales son a veces edificios altos.
• Las actividades económicas y de servicios, que deben ser variadas y generar gran dinamismo.
• La capacidad para organizar el territorio o el entorno circundante. La ciudad casi siempre es un centro alrededor del cual se articulan otras poblaciones.

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